Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он быстро понимает, что всем заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть держится на железной дисциплине и тотальном контроле. Не желая мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, Макмёрфи решает бросить вызов системе и вдоволь поразвлечься.
Его дерзкое поведение и непокорный дух постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство свободы и собственного достоинства. Однако сестра Рэтчед, чутко улавливая растущее неповиновение, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к привычному порядку.
